fragment 9

[grinword8]

Ванесса Эберхардт с детства обожала звезды и с детства же ненавидела космические перелеты.
Маленькую девочку Несс это жутко злило. Взрослую девочку Ванессу - смущало. Теперь же она стояла на обзорной палубе пассажирского лайнера «Атлантис», не держась за поручни, и смотрела в свои воспоминания с улыбкой, при виде которой ее «ручные акулы» из океана бизнеса и политики обычно замолкали, предвкушая кровь.
«Цени свои слабости, Ванесса. Скоро их останется совсем немного».
Так говорил человек, которого она могла считать своим наставником.
Морская болезнь наводила ее на мысли об иронии жизни.
Смешно, не правда ли: она могла словом погасить войну на одной стороне Империи и разжечь на другом, но оказывалась бессильна перед капризами собственного мозга...
— Мудрый человек как-то сказал: величайшая слабость в отрицании своих слабостей.
— Потому что только ее нельзя обернуть в свою пользу, — произнесла Ванесса, не отрывая взгляда от россыпи звезд за иллюзорным краем обзорной палубы. — Смотрю, ты не растратил ни своей изысканности, ни пристрастия к театральным появлениям...
Ванесса поднесла к губам сигарету, и огонек зажигалки Данте Нордмарка моментально подпалил ее кончик. И лишь после этого мужчина закурил сам.
— Равно как и своих манер, — улыбнулась Ванесса, выпуская облачко дыма в сторону звезд. — Скажи, ты знал, что это стекло?
Данте запрокинул голову, разглядывая сотканный из пустоты купол над ними.
— При своей стоимости для этого корабля было бы унизительным иметь обзорную палубу с фальшивыми звездами.
Ванесса приравняла этот расплывчатый ответ к «да».
— Пропустим ту часть, где я описываю тебе все прелести Фиары, включая их замечательное розовое вино, которого уже достаточно для того, чтобы задержать меня под их теплым солнцем на пару недель. На пару чудесных недель отсутствия в моей жизни стратегических совещаний, срочных звонков и кормежки ручных акул. Тебе, Нордмарк, предстоит интересная задача компенсировать мне своими следующими словами те полторы недели, которые я не успела провести на Фиаре.
Данте прижал руку с сигаретой к груди и склонил голову в своей фирменной манере.
— И я сделаю все, чтобы оправдать ваши ожидания, мисс Эберхардт.
— Не считая того, что ты должен мне минимум две бутылки «Шарли де Брилль Россо».
— Как всегда - верна своим вкусам... Как насчет других твоих вкусов. До меня дошли слухи, что намечается серьезный званный ужин. Думаю, я могу достать пригласительные.
Ванесса стряхнула пепел за край палубы и пристально посмотрела в лицо Данте. Она знала его достаточно долго, чтобы различать серьезность его предложений по одним вступительным фразам.
— Кто еще участвует?
— Неизвестные заинтересованные лица с большими аппетитами и неясной репутацией. В кратчайшие сроки к ним присоединится Безопасность. Следующими в списке гостей, полагаю, окажутся представители Коалиции и Институт.
Ванесса Эберхардт постучала пальцами по хромированному поручню, обдумывая слова Нордмарка.
— Предварительное меню?
— Остается неизвестным. Но судя по обилию приглашенных шеф-поваров, нас ждет нечто крайне изысканное. Вероятно, из кухни технологий. Почти наверняка - из рецептов двадцатилетней давности.
— Цена пригласительного?
Данте улыбнулся.
— Я знал, что тебе понравится... Когда к делу подключится Безопасность, я хочу иметь доступ к расследованию.
Ванесса задумалась. В ее голове уже разворачивались графики расчетов и варианты действий. Ни один из которых пока не устраивал ее в достаточной мере.
— Возможно, тебе пригодятся дополнительные сведения. — Данте прикоснулся к своим старомодным часам, отправляя на коммуникатор Ванессы комплект файлов. — Формально Безопасность уже в деле, но пока не знает об этом. Был инцидент на Роксмуне. Колониальное отделение ведет расследование. Я переслал детали.
— Я свяжусь с тобой. Но это не все. — Ванесса бросила сигарету в черную пустоту за за палубой и вплотную приблизилась к Нордмарку, вглядываясь в его лицо. — В чем твой интерес? Я не верю, что ты ввязываешься в игру с участием таких сил ради неизвестной тебе самому выгоды. Данте Нордмарк, которого я знаю, всегда просчитывает партию на десять ходов вперед.
— И этого знания достаточно, чтобы доверять мне. Я хоть раз подводил твои ожидания, Ванесса?
Она молча продолжала смотреть в его фальшивые несерьезные глаза. И не могла прочитать, что у него на уме на самом деле. Как не могла и прежде. Может быть, это и было решающим доказательством того факта, что Нордмарк остался тем же хищником, каким она его знала все эти годы.
Ванесса кивнула своим мыслям и отправилась в сторону незаметного лифта у дальнего края обзорной палубы.
Данте проводил ее удаляющуюся фигуру улыбчивым и почти любующимся взглядом.
Не произнося ни слова.
У хищников не принято прощаться.

В своей люкс-каюте Ванесса сбросила туфли и приказала системе управления набрать горячую ванну с хвойным маслом. Она уже знала, что обнаружит в своей гостиной. Не было никаких сомнений, что подарок доставили еще до ее разговора с Данте.
«В следующий раз будет красное. Верный своим и твоим привычкам, Д.Н.».
— Десять ходов вперед, — тихо произнесла Ванесса.
И положила записку обратно на стол. Рядом с ящиком «Шарли де Брилль Россо» лучшего урожая.